Wellie Gauthier et Rita Pilote, âgés respectivement de 96 et 95 ans, ont traversé les décennies main dans la main. Mariés depuis bientôt 75 ans, les deux nonagénaires continuent de partager leur quotidien avec la même complicité qui les unit depuis leur jeunesse à Saint-Henri-de-Taillon.

Assis côte à côte, dans leur appartement pour retraités autonomes de la Villa d’Alma , les souvenirs remontent facilement. Lorsqu’on leur demande le secret de leur longévité et de leur mariage exceptionnel, la réponse vient naturellement.

« On a pris soin l’un de l’autre. C’est pour ça qu’on est encore ensemble », résume Rita.

Pour elle, l’exemple de leurs parents et les valeurs religieuses ont aussi joué un rôle important.

« On est mariés devant Dieu et on a signé un contrat. Il faut le respecter. Dans notre temps, on se mariait pour la vie. »

« Pour le meilleur et pour le pire », ajoute Wellie.

Leur histoire a commencé sur les bancs de l’école primaire de Saint-Henri-de-Taillon, mais les débuts n’ont rien eu d’un coup de foudre.

« Je ne l’aimais pas. Il m’agaçait toujours. Il nous faisait des jambettes et nous faisait tomber. C’était un malcommode », raconte Rita en riant.

Wellie reconnaît volontiers ses torts de jeunesse.

« Quand elle était jeune, elle ne me regardait pas », lance-t-il.

Le destin les a finalement rapprochés quelques années plus tard. Alors qu’il travaillait pour la compagnie Price à l’époque, Wellie allait en pension chez la famille Pilote durant la saison des bleuets.

« Elle m’a trouvé de son goût », raconte-t-il avec un sourire.

Après avoir demandé l’avis du père de Rita, qui l’avait décrit comme « un bon garçon », la relation a commencé à prendre forme.

Une sortie sous surveillance

Leur premier rendez-vous a eu lieu à l’Île du Repos, à Sainte-Monique. Une sortie sous surveillance.

« Il y avait un chaperon : ma sœur », précise Rita. « J’avais 18 ans. »

Deux ans plus tard, le couple se mariait le 11 juillet 1951.

« À 8 h 30 le matin, un mercredi », se souvient Wellie.

Le jeune couple s’est installé à Saint-Henri-de-Taillon avant de déménager à Alma en 1955. Entre-temps, trois enfants étaient déjà nés. Au total, ils auront une famille de sept enfants.

Aujourd’hui, la famille compte également 34 arrière-petits-enfants, dont quatre paires de jumeaux. Malgré les défis de la vie, ils gardent le souvenir d’années heureuses.

« On a eu une belle vie. Les enfants étaient en santé et on a eu une belle famille », souligne Rita.

Multiplier les emplois pour la famille

Wellie, quant à lui, a multiplié les emplois pour subvenir aux besoins de sa famille. Après avoir quitté la compagnie Price, il a travaillé comme menuisier, notamment chez Laval Fortin, avant de terminer sa carrière à la Commission scolaire d’Alma comme concierge.

De son côté, Rita n’est jamais restée inactive. « J’ai fait de la couture, du tricot. Je marchais tous les jours. J’allais faire l’épicerie à pied, même en talons hauts », raconte-t-elle.

Aujourd’hui, le temps a laissé quelques traces. Wellie a survécu à trois cancers et Rita doit composer avec des problèmes cardiaques récents. Pourtant, leur affection mutuelle demeure intacte.

« Je dirais que je l’aime encore plus qu’avant », confie Wellie en terminant. « Quand elle ne veut pas sortir de l’appartement pour manger, je lui rapporte un plateau. J’ai soin d’elle et elle prend soin de moi. »