L’Hôtel Universel d’Alma a annoncé la semaine dernière l’agrandissement de sa salle de congrès afin que celle-ci puisse accueillir jusqu’à 1 100 personnes. Un projet évalué à 1,5 M$, complémentaire à l’ajout de 27 chambres d’hôtel dans les dernières années au coût de 3,5 M$.

Parallèlement, à l’occasion de son plus récent conseil de ville, Alma s’est engagée à soutenir l’Hôtel Universel dans son projet à la hauteur de 600 000 $ sur six ans. Le protocole d’entente qui a été adopté prévoit le versement de 150 000 $ en 2025 et de 90 000 $ lors des années subséquentes.

Selon la mairesse d’Alma, Sylvie Beaumont, « cette entente confirme l’engagement de la Ville à soutenir la pérennité et l’essor de ce lieu stratégique, appelé à jouer un rôle central dans le développement économique, touristique et culturel de la région ».

Pour Alma, la contrepartie de cette entente consistera en la possibilité d’utiliser gratuitement les services offres par le centre de congrès, précise la mairesse. « En retour, dit-elle, la Ville recevra un certain pourcentage pour pouvoir utiliser les services de façon gratuite. »

La contribution de la municipalité servira notamment à l’achat du matériel audiovisuel requis pour une salle de congrès moderne, indique Maxime Robitaille, directeur général de l’Hôtel Universel d’Alma. L’agrandissement de la salle de congrès débutera cet automne et devrait se terminer au début de l’été 2026.

Un cas de figure particulier

Sylvie Beaumont rappelle par ailleurs que la « La Loi sur les compétences municipales, à son article 90, permet à une Ville de verser une aide financière à un centre de congrès dans le but de favoriser son développement économique ». Les sommes versées au projet seront ainsi prises à même les surplus budgétaires non affectés de la municipalité.

De son côté, Maxime Robitaille explique que de tenir un centre de congrès est une activité commerciale difficilement rentable, mais pas moins nécessaire pour la vitalité économique d’une municipalité, ce qui justifie un soutien financier des Villes le cas échéant.

« Dans nos recherches, on a vu que plusieurs centres de congrès d’ailleurs au Québec recevaient de l’aide de leur municipalité étant donné qu’un centre de congrès, soit c’est Noël, et toutes les salles sont louées et ça va bien, soit on tombe dans une période où c’est beaucoup plus tranquille. Dans ces moments-là, ça fait beaucoup de pieds carrés non utilisés avec des frais récurrents qui eux, demeurent les mêmes. »

Une nécessité, confirme Alma

L’agrandissement du centre de congrès de l’Hôtel Universel, fait valoir Maxime Robitaille, favorisera la tenue de rassemblements de plus grande envergure.

« Le but, c’est toujours de développer et d’aller de nouvelles clientèles pour générer des retombées économiques. Ma directrice des ventes, Caroline Deschênes, quand elle va chercher des clients pour des congrès, elle voit souvent qu’il nous manque un peu de capacité en termes de nombre de chambres et de places pour les congrès. Et ça, ça nous fait perdre des opportunités. »

Or, ces opportunités, Maxime Robitaille a bon espoir de pouvoir les saisir à la suite de l’agrandissement de la salle de congrès, ce qui profitera aussi aux autres entreprises du secteur. « Des congrès, dit-il, ça amène des gens dans tous les autres commerces environnants, notamment dans les bars et les restaurants. »

Hébergement

Du même avis, la Ville d’Alma ajoute qu’au-delà « des retombées directes pour les commerces, les restaurants et les services d’Alma, cette initiative renforcera l’attractivité de la ville afin d’inciter d’autres fournisseurs hôteliers à répondre à un enjeu reconnu : la capacité d’hébergement ».

En effet, malgré l’ajout de 27 chambres à l’Hôtel Universel, dont la capacité est dorénavant de 130 chambres en comptant celles du Travelodge Alma, la municipalité serait toujours déficitaire relativement à son offre d’hébergement.

À ce titre, la Ville d’Alma indique que « selon les plus récentes données, il manquerait environ 200 chambres d’hôtel à Alma pour satisfaire la demande croissante. En consolidant le rôle du centre des congrès, la Ville se positionne comme un catalyseur susceptible d’attirer de nouveaux investissements hôteliers, particulièrement autour du centre des congrès et dans le secteur du centre-ville. »